手洗い空間の「クリーンとグリーン」を
叶えるために

手を差し出せば、水が出る。公共施設のトイレではもはや当たり前すぎるこの自動水栓が、日本のパブリックシーンに広まり始めたのは1980年代のこと。「水栓に手を触れたくない」という人々の衛生意識と、無駄な水を出さないという節水ニーズに応え、30年かけて自動水栓は暮らしのスタンダードとなりました。しかし多くの歴史的発明がそうであったように、アクアオートもまた、当時から人々にすんなりと受け入れられたわけではありません。
シリーズ第1弾となる「誕生編」では、新しい製品を開発する困難、そして普及させる苦労を、生みの親である “レジェンド” 開発者お二人にお聞きします！

田中 素直に喜んでいますね。アクアオートは現在すでに７代目、だいぶ認知され普及もしていますが、当時はここまで広まるとは思えませんでした。もちろん広まって欲しいという想いはありましたけど、開発者自身も使ったことがない商品でしたから。生活文化の向上に貢献できたと実感しています。

濱中 私が入社して最初に担当したのが初代アクアオートの開発でした。手探り状態の開発から30年……会社を辞める前に認定を受けられたので、いいタイミングでしたね（笑）

田中 ＴＯＴＯには昔から、クリーンとグリーンという二つの普遍的なコンセプトがあります。クリーンは衛生性――今は「清潔」と言っていますが――と、グリーンは節水性ですね。その節水性を高めるために、ＴＯＴＯ内では電気を応用して水量をコントロールする「アクアエレクトロニクス商品」の技術開発が進められていました。

最初は小便器。小便器に洗浄水を供給するバルブを電気で制御し、必要なときに必要な分だけ水を流す「ＵＳシステム」が開発されました。その発想を水栓部位にも広げ、電気を応用して何ができるか？ と考えたとき、光電センサーで水を制御してはどうかという発想が生まれたのです。節水は「グリーン」視点ですが、センサー式にすればハンドルに直接手を触れなくてもいいので「クリーン」も叶えられます。この発想は自然な流れでしたね。

田中 はい。赤外線のセンサーで人を検知して水を流すような機構は、便器のほうですでに開発されていました。
ただ……

濱中 すでにある機構とはいえ、そのまま応用、というわけにはいきませんでした。トイレと水栓では使われる水量が全く異なりますし、そもそも便器用と水栓本体では大きさが違います。普通に考えれば、蛇口の先端にセンサーを付けるのが効率的なのですが、当時の技術ではそんなところに入れられるほど小型化できなかったんです。